Patricia y Jeff Rodgers pensaron que hicieron todo bien para hacerse ricos más allá de sus sueños vendiendo Herbalife. Asistieron a todos los eventos del “Círculo del éxito”, trajeron nuevos reclutas, cumplieron con sus cuotas para comprar productos Herbalife para vender e incluso instalaron una tienda.
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Pero ellos no se hicieron ricos. En cambio, Patricia Rodgers estima que la pareja perdió más de $100,000, incluyendo aproximadamente $20,000 gastados en asistir a los eventos de Herbalife. Ahora, la pareja y otros están demandando a la empresa de mercadeo multinivel que vende sus productos a través de una red de distribuidores que a su vez reclutan más distribuidores. Una potencial demanda de clase podría involucrar a más de 100,000 demandantes y podría significar tanto como $1,000 millones en daños y perjuicios.
“Hicimos todo lo que nos dijeron que hiciéramos. Asistimos a todos los eventos. Viajamos y gastamos dinero. Y no tuvimos éxito como dijeron que lo haríamos “, dijo Rodgers en una entrevista en la casa de la pareja en Hallandale Beach, Florida. “Te involucras en eso, es casi como una mentalidad de culto”.
Herbalife, con sede en Los Ángeles, es una empresa que cotiza en bolsa con ventas netas de $4,400 millones en año 2017. La compañía ha estado involucrada durante mucho tiempo en litigios y acciones regulatorias sobre sus prácticas comerciales, que han sido comparadas por algunos con un esquema piramidal. Una portavoz de la empresa declinó comentar sobre esta historia, aunque los abogados de Herbalife están tratando de que se desestime la demanda o se traslade de Florida a un tribunal de California.
Los abogados de Herbalife dicen en documentos judiciales que los distribuidores que ahora demandan a la compañía en Miami no eran específicos en cómo las declaraciones de la compañía los influenciaron para tomar malas decisiones.
“La falla de los demandantes para especificar cómo fueron engañados por estas supuestas tergiversaciones es fatal” para muchos reclamos clave, argumentan en sus escritos los abogados.
Para convertirse en distribuidor, una persona debe ser contratada por un distribuidor existente, de acuerdo con el sitio web de la compañía. El nuevo recluta también debe comprar un “Paquete de Negocios Internacionales de Nutrición Herbalife” explicando cómo funciona el negocio y cómo convertirse en un patrocinador. El nuevo distribuidor compra productos de Herbalife con un descuento y los vende, a menudo a tiempo parcial, con la esperanza de obtener ganancias.
En 2016, la compañía resolvió un caso de la Comisión Federal de Comercio por $200 millones. Ese caso se centró en el modelo comercial de Herbalife basado en la contratación de distribuidores en lugar de las ventas reales de sus productos, como batidos de proteínas, vitaminas y productos para el cuidado de la piel. Un año antes, otra demanda de los distribuidores de Herbalife terminó con un acuerdo de $ 17.5 millones.
En el caso de la FTC, la agencia dijo en un comunicado que “solo una pequeña minoría de distribuidores hizo algo parecido a lo que la compañía promete” a través de materiales promocionales que muestran cómo vivían en casas caras, condujeron autos de lujo y tomaron vacaciones exóticas. “Una gran mayoría de los distribuidores ganaron poco o nada de dinero y un porcentaje sustancial perdió dinero”, dijo la FTC.
El caso en la corte federal de Miami es diferente, dijo el abogado de los demandantes, Etan Mark. Tiene como objetivo el sistema de eventos de alta energía conocido como “Círculo del éxito” que convence a los distribuidores para que asistan a todo el país por cuenta propia. Se los promociona como la supuesta clave para aprender a hacerse rico, y al mismo tiempo contratar a más personas para convertirse en distribuidores en lo que se denomina la “línea descendente”.
Un estribillo común de la compañía fue: “Si vas a todos los eventos, calificas para todo, te harás rico”, según la demanda. Otra fue: “Estos eventos cruciales le brindan las habilidades que necesita para llevarlo al siguiente nivel”, muestran documentos judiciales.
“Sintieron que estaban persiguiendo a un fantasma”. Es el evento que te perdiste lo que habría cambiado tu vida “, dijo Mark. “Estas decenas de miles de personas en este caso perdieron dinero”.
No todos los distribuidores se sienten de esa manera. Valarea Pagan, una madre soltera del área de Orlando, dijo que vender Herbalife ayuda a pagar sus cuentas como una segunda fuente de ingresos. Ella dijo que los productos de Herbalife la ayudaron a perder peso y sentirse bien consigo misma.
“Me encantan los productos y estoy ayudando a la gente y obtengo dinero extra”, dijo Pagan en una entrevista. “Me está ayudando mucho”.
Pagan dijo que los eventos más importantes del “Círculo del éxito” son extravagancias multimedia que hacen que todos promocionen la venta de productos Herbalife. Y empujan a los distribuidores a apuntar a los círculos de nivel VIP de la compañía o incluso al “Equipo de Presidente” más importante de la compañía.
“Es una locura. Te alborotas tanto. Es como el Super Bowl para nosotros “, dijo. “Es como el evento más grande del año”.
El sitio web de Herbalife dice que tiene alrededor de 8,300 empleados en todo el mundo y alrededor de 2.3 millones de distribuidores. China, América del Norte y la región de Asia y el Pacífico representan casi dos tercios de las ventas de Herbalife.
Los abogados de Herbalife sostienen que muchas de las demandas en el caso judicial de Miami están cubiertas por los acuerdos de 2015 con los distribuidores que también se centró en supuestas tergiversaciones por parte de la empresa sobre el camino hacia la riqueza. Sin embargo, ese acuerdo involucró a los distribuidores que no podían vender los productos por al menos el costo de su compra o deseaban devolver los productos después de la política de devolución de un año de la compañía.
Si el caso no se descarta o resuelve, Herbalife quiere que se transfiera a un tribunal federal de California, que según afirma es un requisito cuando una persona se registra para convertirse en distribuidor. En el caso de Miami, los demandantes afirman que su demanda no se trata de los acuerdos de distribución, sino de los eventos del “Círculo de éxito”, por lo que ese requisito no se aplica.
La jueza de distrito de los Estados Unidos, Marcia Cooke, en Miami, está sopesando todas estas mociones, con un juicio programado para septiembre de 2019 si el caso no se resuelve antes de esa fecha. Una audiencia clave está programada para el miércoles sobre las mociones previas al juicio.
Rodgers, la ex distribuidora de Florida Herbalife que está demandando, dijo que le gustaría recuperar parte de su dinero, pero también espera que los demás no se engañen como ella cree que era.
“Tomé el dinero que tenía. Seguí un sueño que me vendieron. Fue adictivo Era casi como si te hipnotizaran y estuvieras en una especie de trance “, dijo. “Entonces te das cuenta, hombre, realmente me engañaron”.